L'amour entre les gens et leurs animaux de compagnie ouvre des avenues créatives pour mieux servir les populations vulnérables

Pour plusieurs, les animaux de compagnie, c'est bien plus qu'une simple compagnie. Ils nous procurent un sentiment de sécurité et d'amour. Pour les sans-abri, le lien qui les unit à leur animal peut être transformateur.

Jeune femme, Michelle Lem, alors qu'elle faisait du bénévolat dans des refuges et des cliniques pour sans-abri, a constaté le profond dévouement des propriétaires d'animaux envers leurs compagnons, même dans les moments les plus difficiles. Elle a observé que les populations vulnérables privilégiaient souvent la nourriture, le logement et les soins vétérinaires de leurs animaux à leurs propres besoins. Elle a alors compris que c'était une occasion d'améliorer leur santé et leur bien-être.

En 2003, Michelle a lancé Community Veterinary Outreach, un programme offrant des soins vétérinaires préventifs gratuits aux animaux des personnes sans-abri à la Mission d'Ottawa. Michelle voit les vétérinaires comme de précieux acteurs de la santé communautaire, capables d'établir un lien unique avec les gens grâce à leurs animaux. Ce point d'accès original a un effet multiplicateur sur le bien-être des animaux et des humains.

Pendant que les animaux sont examinés et vaccinés, les travailleurs sociaux et de santé publique offrent à leurs propriétaires des renseignements et un soutien en matière de logement, de santé et de services sociaux. Au cours de la dernière année, les cliniques vétérinaires de Michelle ont sensibilisé 66 % des propriétaires d'animaux de compagnie aux soins dentaires, 58 % au sevrage tabagique et 47 % à la vaccination contre la grippe et autres vaccins.

En 2012, CVO a mis sur pied des cliniques vétérinaires mobiles afin d'étendre son action aux communautés. Ce modèle a permis de développer un réseau de 35 partenaires répartis dans neuf communautés au Canada. À ce jour, plus de 4 000 animaux et 2 500 personnes ont bénéficié de ces cliniques, et l'organisme s'est récemment implanté aux États-Unis. CVO considère l'empathie de la société envers les animaux comme un levier puissant pour mobiliser davantage de soutien auprès des populations vulnérables.

L'intuition de Michelle quant à la manière dont l'amour des gens pour leurs animaux peut être mis à profit est désormais appliquée pour améliorer les services offerts à d'autres personnes vulnérables, notamment les personnes âgées souffrant d'isolement social et les femmes victimes de violence conjugale.